Ъ

двадцать седьмая буква русской азбуки, восходящая к старославянскому (древнеболгарскому) кириллическому , одному из новых знаков славянской азбуки, специально придуманных ее изобретателями для тех славянских звуков, которые не имели себе параллелей в греческой звуковой системе и поэтому не могли быть переданы средствами греческой азбуки. В древнеболгарском (старославянском) письме означало краткий и неясный (в обычной терминологии — "глухой") непалатальный гласный, подобный, вероятно, тем неясным гласным, которые слышатся в современном великорусском произношении в речи образованных классов на месте звуков о или а в неударных слогах, напр. в гълава (голова), голову (голову). По мнению некоторых ученых, старослав. ъ произносилось как краткое неясное й (лат.). Мнение это, однако, не совсем вяжется с качеством тех гласных, которые находятся на месте старослав. ъ в других отдельных слав. языках и восходят вместе с ними к праславянскому или общеславянскому ъ. В русском и лужицком на месте ъ имеется о (старослав. сън = русск. сон, лужицк. son), в польском и чешском — е (чешск., польск. sen), в сербском и словинском — a (san, в словинск. есть и sen). В современном болгарском на месте древнего ъ в известных случаях сохранился неясный или "глухой" гласный, новоболгарский ъ, произношение которого сравнивают с неопределенными английск. гласными в словах but, cut. Все говорит, таким образом, в пользу предположения, что древнеболгарское (старослав.) ъ принадлежало к категории так назыв. "скользящих" звуков (англ. glides, нем. Gleitlaute), подобных нашим неопределенным гласным или схожему с ними английскому и в but. Очень рано это ъ начало исчезать в конце открытых слогов и прежде всего, вероятно, в конце слов. Есть данные (написания Фрейзингенских отрывков, вроде greh == старослав.грех, транскрипция слав. слов у греческих писателей Х в.), указывающая, что неясные гласные ъ и ь на конце слова отсутствовали уже в Х В. Об этом же свидетельствуют формы Зографского ев. и других древнейших памятников старослав. письменности, вроде рабо-тъ и т. д., которые могли получиться из древних рабъ тъ только через промежуточную ступень рабъ-т т. е. без ъ на конце. В древнерусском языке ъ на конце слов исчез (кроме некоторых случаев, объяснявшихся так назыв. фонетикой предложения) также очень рано, наверное, еще до появления древнейших памятников нашей письменности, но продолжал и продолжает писаться по традиции, в качестве так назыв. твердого знака, показывающего твердость предыдущего согласного. Несколько позже (вероятно, около XI в.) совершилось исчезновение ъ и в открытых слогах внутри слова, где он совсем ныне не пишется (ср. русск. и древнерусское много, князь, мне, кто || старослав. мъного, , къто). При этом в старых памятниках вместо пропущенного ъ нередко ставился особый надстрочный знак вроде апострофа ', так назыв. паерок. В закрытых же слогах внутри слова (и в конце, при особых условиях, объясняемых фонетикой предложения), а также и в открытых слогах после двух и более согласных ъ дало у нас о: восток, платок, сноха, блоха = старослав. въстокъ, платъкъ, снъха, блъха. Так как аналогичная судьба постигла и другой древний неясный гласный , который также исчез с конца слов, но не бесследно, подобно ъ, а оставив после себя мягкость предыдущего согласного, то мало-помалу ъ получило значение так назыв. "твердого знака", а ь — "мягкого". Такое значение в конце слов эти буквы имели, наверное, уже в XI—XII вв., ибо исчезновение ъ и ь как гласных в этом положении совершилось раньше. Едва ли можно сомневаться, что в написаниях древних русских памятников вроде жьрътва, пьръстъ (жертва, перст), рядом с вьрьба, цьрьковь (теперь народное верьба, общее церьковь), знаки ъ и ь после р означали именно твердость или мягкость предшествующего согласного (т. е. р), а не звуки гласные "глухие". Теперь ъ пишется в конце слов только по традиции, притом далеко не всегда после твердых согласных, ибо, кроме значения "твердого знака", он имеет также и символическое значение, выражая мужской род в словах вроде мечъ, калачъ, тощъ (старослав. мечь, тъшть), или род. падеж множ. числа в словах вроде тучъ, городишъ (старослав. тучь, градишть) и т. д. Кроме того, перед буквами е, ять, ю, я внутри слова ъ равносильно латинскому j, указывая, что данные гласные должны читаться здесь так, как в начале слова, т. е. как je, jo, jy, ja: объектъ = лат. objectus, объездъ = польск. objazd, объюродеть, ср. серб. обjyжити (потеплеть, оттаять), объявить (ср. серб. oбjaвa) и т. д. В некоторых случаях (теперь уже редких) сочетание ъи имеет звуковое значение ы: разъигрывать, розъигрышъ (обыкновенно, теперь так и пишут: разыгрывать). Наконец, в немногих случаях ъ имеет лишь условное этимологическое значение, отличая одинаково звучащие сочетания разного происхождения друг от друга: съуметь || предл. падежъ суме (от сума) и т. д. Ввиду ненужности ъ во многих случаях еще с конца XVIII в. начались попытки изгнать его из употребления, пока, впрочем, еще не увенчавшиеся успехом (историю их см. у Грота, "Спорные вопросы русского правописания", 2-е изд., 1876; есть и 3-е изд.). Источником праславянского гласного звука ъ чаще всего является индоевропейское краткое и (ср. санскр. snushâ, sûnùs, старослав. снъха, сынъ, русск. сноха, сынъ) реже неударное о (ср. русск. гоню, гонъ, старослав. гънати), в немногих случаях ъ возникло на месте праславянского ь (перед сочетанием л + согласный, ср., напр. праслав. и древнерусск. вълкъ из еще более древнего *вьлкъ / литовск. vilkas). Древнее славянское название буквы ъ — ер, державшееся долго и у нас, в настоящее время все более и более уступает место новому термину "твердый знак", вошедшему в употребление со времени введения звукового метода обучения грамоте. Цифрового значения ъ в обеих славянских азбуках — кириллице и глаголице — не имеет.